作者 | 袁斯来
(资料图片)
编辑 | 苏建勋
扎克伯格或许没想到，自己一心扑在元宇宙上时，会错过一个几十年难遇的风口。
根据外媒近期报道，去年 Meta 损失了至少三分之一研究人员。流失的员工因为工作心力交瘁，对公司的策略也丧失了信心。
毫无疑问，Meta 已在这场生成式 AI 竞赛中落后。它脚步有些凌乱地想追上前锋，却发现自己力不从心。
Meta 曾经对 AI 有过浓厚的兴趣，但和很多公司一样，它没能找到商业化方向。Meta 转而投向了看起来更有前景的元宇宙，将 AI 扔给了实验室科学家。
元宇宙没有给 Meta 带去想象中的荣光，看到 ChatGPT 风靡全球，微软市值一路飙升到 2.5 万亿美元，Meta 再一次调转巨轮方向。2 月，扎克伯格表示已经组建了一个 " 顶级 "AI 团队，在 3 月发给员工的一封内部信中，扎克伯格表示接下来公司最大的投资都要放到 AI 上。
Meta 广告业务表现不佳，内部裁员人心浮动。身处内忧外患的漩涡之中，Meta 需要 AI 注入新鲜血液，它不能也不敢缺位。然而，当扎克伯格转身朝着 AI 狂奔，他又要将元宇宙置于何处？
一场横跨十年的错失
硅谷巨无霸公司中，Meta 其实没有忽略 AI。2013 年，Facebook 从纽约大学挖来 AI 领域 " 教父 " 杨立春（Yann LeCun），他 80 年代就开始研究卷积网络模型，是 AI 领域的开拓者。
杨立春的加入的确让 Meta 在学术界有了声望，也发布了一些重磅论文。然而，Meta 面临当时 AI 公司普遍存在的问题，也就是难以找到落地场景，无法将技术商业化。
杨立春毕竟是学界人士，对商业世界并不敏感。当 2020 年大模型开始升温时，杨立春断然拒绝投入到这一新方向上，理由是认为大模型太过 " 流行 "、没有 " 科学价值 "。
杨立春的立场其实在学界很常见，学者通常会将利润摆在研究价值之后。直到 OpenAI 引爆全球后，杨立春仍然不太感冒。在 2023 年初一次小型媒体和科技公司高管在线会议上，杨立春评论：" 就底层技术而言，ChatGPT 并没有什么特别的创新，也不是什么革命性的东西。许多研究实验室正在使用同样的技术，开展同样的工作。" 被 OpenAI CEO 取关后，杨立春更直接地表示：ChatGPT 对现实的把握非常肤浅。
对于硬科技，走出实验室到大规模应用是一道难以逾越的门槛。无论杨立春认为 ChatGPT 在学术上如何肤浅或者没有革命性，起码在商业上，ChatGPT 获得了无可复制的成功，也在时隔多年后为 AI 技术找到了落脚点。
可以说，当 Meta 犹豫是否为大模型投资时，它们已经错过抢占先机的关键机会。
大模型成为热词后，Meta 才后知后觉地追赶。扎克伯格再一次将核心业务牢牢握在手中。新的生成式 AI 团队直接对 CPO（首席产品官）Chris Cox 汇报。Cox 是扎克伯格极信任的左右手，也是 Meta 最早的 15 个工程师之一，已经在公司呆了 18 年。
Meta 的技术实力不差，也迅速拿出自己的开源模型 LLaMA。但对于一家有 8 万人的庞大公司，剧烈的掉头和方向调整必然造成混乱。Meta 刚刚在元宇宙上发力不久，又开始攻克大模型，基础设施都还没有做好准备。拔苗助长式发力，结果就是科研团队的大面积离职。LLaMa 相关论文的 14 个作者中，有 6 个都表示自己要离职。相比于灵活、精力充沛的创业公司，笨重迟钝的 Meta 正在失去对 AI 专业人士的吸引力。
元宇宙和 AI 二选一？
在这场竞争中，Meta 已经在起跑线落后。在 5 月白宫举行的 AI 峰会上，Meta 并没有被邀请，这暗示着 Meta 在当前已经不是在 AI 领域掌握前沿技术的公司。
当然，将 Meta 的落后归咎于杨立春一个人是不公平的。这家公司本来就处于调整期，2022 年经历股价暴跌，大裁员后，终于在 2023 年稍微恢复元气。扎克伯格将 2023 年形容为 " 效率之年 "（Year of Efficiency）——关停项目，缩减人员。
Meta 押注的元宇宙一直在失血。根据 Meta 财报，其元宇宙部门 Reality Labs 2022 年亏掉了 137 亿美元，而且亏损还在扩大。
而收入方面，因为苹果改变隐私政策等等原因，2022 年 Meta 营收下滑 1%，净利润下滑高达 41%。
和谷歌、微软还有安卓、智能云服务不同，Meta 营收结构很单一，主要依靠社交平台广告。苹果修改隐私政策后，Meta 找不到太多解决办法，未来广告业务大概率会继续下滑。
而 2023 年恰好是生成式 AI 爆发之年。正在降本增效的 Meta 面对要砸钱砸人的 AI 项目，必然要花更多精力去调配有限的资金。
糟糕的是，Meta 也没弄清楚自己究竟应该走哪条路。
扎克伯格没打算放弃元宇宙。2023 年第一季度，元宇宙部门亏掉 40 亿美元，同比亏损扩大 35%，Meta 还预计 2023 年 Reality Labs 亏损将继续增长。
但同时，扎克伯格又表示要在 AI 上加大投入，投入金额还将创下公司历史纪录。（single largest）。
Meta 的 AI 模型为开源模型，它们指望这种形式未来能如安卓一样带来巨大的收益。但显然，在当前 LLaMa 不会带来什么收入。
而 Meta 的 AI 产品还在摸索。6 月，Meta 终于发布了自己的 AI 音乐模型 Music Gen。当 ChatGPT 和 Midjourney 进化得如火如荼时，Music Gen 显得不太抢眼。此后，Meta 又发布了语音生成系统 Voicebox，可以生成音频回复信息。扎克伯格还宣布将推出 Meta 自己的聊天机器人。
Meta 旗下有 Instagram、Facebook、WhatsApp 这样的社交平台，其实不缺 AI 的落地场景。
但 Meta 不能贪心。不管 AI 还是元宇宙，都是吸金的黑洞。主营业务看不到起色时，Meta 却想同时抓住两个无底洞。和资金充裕的微软、谷歌不同，Meta 其实没有太多试错机会。最终，Meta 将不得不在 AI 和元宇宙的优先级上做抉择 。
