每个人一生中几乎都会经历腰痛，大部分腰痛都是肌肉及软组织疼痛，但也不排除神经性疼痛，骨骼和软骨疼痛。不同的疼痛有不同的治疗方法，这里做一个简单的鉴别。
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神经性疼痛
神经痛主要是一种电击痛或者放射痛，疼痛从脊髓“射出”并沿着神经通路辐射，最常见的就是腰椎间盘突出，神经根受到压迫，发出疼痛信号，疼痛从腰骶部向臀部后侧，大腿后外侧、小腿，甚至会向足背的放射痛，疼痛部位的皮肤有麻木刺痛感。严重的可引起马尾综合征，大部分患者表现为小便功能障碍，少数患者会有大便问题。
骨骼或软骨疼痛
骨骼疼痛在腰痛中比较少见，但也偶尔发生，可能会因骨刺的发育挤压了椎管和神经，也可能是骨关节炎或者脊椎病，软骨发生了退化，骨骼相互摩擦引起疼痛。另外更小的可能性包括骨质疏松引起的骨折，骨感染，癌症。虽然都不常见，但发生的原因多种多样，总的来说骨痛一般比肌肉痛更加强烈，患者感觉的疼痛也比较深，并且通常是持续性的疼痛，不像肌肉痛那样休息就能缓解。怀疑骨痛必须去医院检查，医生可能会要求进行X光、核磁共振或CT扫描、骨扫描或肌电图等多项检查。
肌肉和韧带疼痛
肌肉和韧带疼痛是最常见的腰痛，可能是拉伤或者扭伤，还有常说的劳损。如果腰痛前发生过“事故”，例如不慎跌倒，突然举起重物等，有突然性的腰部抬起，扭转或者拉伸的动作，那就可能是肌肉拉伤。这种疼痛往往局限于腰部，即使会扩散，也很少会超过臀部，以钝痛，酸痛和僵硬为主，休息时减轻，运动以及改变姿势时，向前弯腰或站起身时加重。
更为常见的是慢性腰肌劳损，70%以上的腰痛都是腰肌劳损，长期不良姿势，固定在一个姿势，或者反复伸屈腰部，睡在冰冷的地板上，都可能引起该病，最典型的就是筋膜炎，腰部的酸，胀、无力感，弯腰困难，可急性发作。这种病不严重，治疗也不困难，大部分患者通过保守治疗两周后能明显缓解，四到六周后基本痊愈。但也不能掉以轻心，腰肌劳损导致肌肉及筋膜处于痉挛状态，牵拉腰椎的力量不均衡，椎间盘的受力不均，加速了退变，可引起腰椎间盘突出症。
从以下几个症状，可以大略判断腰肌劳损：
疼痛位于腰部两侧，用手捶腰能减轻，适当活动能减轻，但活动时间太长或者剧烈会加重，天气变化时腰部肌肉痉挛和疼痛也会加重。
长期保持一个姿势，例如弯腰收拾东西，洗碗或者洗衣服，腰部的酸，胀，痛加重，刚躺在床上时疼痛减轻，早晨醒来时疼痛加重，起床活动后又缓解。
有些患者的腰部平时活动比较正常，但当身体在处于某一姿势时，突然出现类似于急性腰扭伤样的剧烈疼痛。
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